고니속 및 기러기속과 구별하여 부른다. 전세계에 분포한다. 의 북반구 북부에서 번식하는 종들은 겨울을 나기 위해 남쪽으로 이동하지만 온대와 열대의 종들은 텃새로서 한 지역에서 살면서 번식한다.
오리의 생김새는 부리가 납작하고 양쪽 가장자리는 빗살모양이다. 물을 걸러서 낟알이나 물에 사는 동식물 등의 먹이를 찾아 먹는다. 바다에 사는 오리는 해조류·패류·어류 등을 먹는다. 다리는 짧으며 앞쪽을 향한 3개의 발가락 사이에 물갈퀴가 나 있다. 깃털의 색깔은 보통 암컷보다 수컷이 화려하며 열대지방에 사는 오리는 암수 같은 색깔이다.